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盲目というハンデキャップを背負った謎の侠客「市（いち）」の活躍を描いた時代劇である。

勝新太郎の代表作として高名な人気時代劇『座頭市シリーズ』を題材にしたが、「盲目でありながら居合抜きの達人」という座頭を主役にしている設定以外、子母澤寛が執筆した原作や前述した本家の座頭市シリーズとは、まったく関連が無いオリジナル作品である。

本作は北野作品で初の時代劇であり、従来の作品よりも娯楽的要素が強いものとなった。日本を舞台にした時代物の映画であるにもかかわらず、主人公の市は金髪と碧眼であり、多方面からこれに対する苦言と非難が相次いだ[要出典]。 その一方で、大胆かつ斬新な発想で新たな座頭市のイメージを創造したという意見もあり、劇場公開より数年経過した現在においても本作に対する評価は大きく割れている[要出典]。

北野監督は「『キル・ビル（Vol.1）』も『ラストサムライ』も全くの偽物。本作こそ正真正銘の本物」と自負した。それでも「勝さんは超えられない」と謙遜していた。公開時のキャッチコピーは「最強。」。

本作の観客動員数は国内で200万人で北野映画における最大のヒット作となった。これまでの北野映画は大衆性が薄く、海外での評価は高かったが日本では一部のファン以外には受けず、ヒットはしなかった。それに対し本作は絵に描いた様な無敵の侍が登場する正統的な時代劇で、勧善懲悪のシンプルで分かりやすい話であり、北野映画のファン以外の人からも熱く支持された。北野自身、或る知人から初めて映画を絶賛されたと吐露している。また、本作製作の動機としても、自らを料理人になぞらえ「あんた、うまいんだかまずいんだかわかんないようなもんばっかり作ってるけど、うまい親子丼とか作れんの？」と思っている人達に対する「じゃあ親子丼作ってやろうじゃないの」という思いがあったと語っている。

劇中で農民が田畑を耕す音や大工が作業をする音などにリズムをつけて独創的な音楽を演出し、祭りのシーンでは大人数が下駄を履いて、一斉にタップダンスを披露するなどミュージカル的な効果を狙った。